Histoire de la Lituanie

Origines anciennes et tribus baltes

L’histoire de la Lituanie remonte à des milliers d’années avant les premières traces écrites. Le Musée national de Lituanie distingue les peuplements préhistoriques après le retrait des glaciers et la formation ultérieure des peuples baltes, ancêtres notamment des Lituaniens et des Lettons. Le lituanien conserve de nombreux traits indo-européens archaïques que l’on retrouve aussi dans des langues anciennes comme le sanskrit.

Les premiers Baltes pratiquaient l’agriculture, l’artisanat et le commerce. L’ambre, abondant sur le littoral, était recherché et acheminé vers le sud par des réseaux d’échanges reliant la Baltique au monde méditerranéen. La religion balte accordait une place centrale aux divinités de la nature, notamment Perkūnas, dieu du tonnerre. La Lituanie proprement dite adopta officiellement le christianisme catholique romain en 1387 ; la Samogitie suivit plus tard, principalement entre 1413 et 1417.

Le Grand-Duché de Lituanie

Au XIIIe siècle, les tribus lituaniennes se rassemblèrent sous l'autorité de ducs puissants pour résister aux ordres militaires venus de l'ouest. Mindaugas fut couronné en 1253, seul souverain lituanien à recevoir une couronne royale du pape. Sous le grand-duc Gediminas (1316-1341), Vilnius devint un grand centre politique et fut mentionnée pour la première fois dans les sources écrites en 1323.

Le Grand-Duché atteignit son extension maximale sous Vytautas le Grand (1392-1430), de la mer Baltique à la mer Noire. Il comptait alors parmi les plus vastes États d’Europe. La bataille de Grunwald / Žalgiris, en 1410, se solda par la défaite des chevaliers teutoniques et affaiblit fortement leur puissance.

La République des Deux Nations

L’Union de Lublin de 1569 donna naissance à la République des Deux Nations, qui réunissait le royaume de Pologne et le Grand-Duché de Lituanie autour d’un souverain et d’institutions communes, tout en conservant des institutions propres. La Confédération de Varsovie de 1573 prévoyait des garanties de coexistence religieuse parmi la noblesse. L’université de Vilnius, fondée en 1579, devint un important centre d’études de la région.

Domination impériale russe et réveil national

Après les partages de la République des Deux Nations, entre 1772 et 1795, une grande partie des terres de l’ancien Grand-Duché passa sous l’autorité de l’Empire russe. Pendant quarante ans, les autorités tsaristes interdirent les publications en lituanien imprimées en caractères latins ; les éditions en caractères cyrilliques restaient autorisées ou étaient encouragées. Les passeurs de livres, les knygnešiai, risquaient la prison pour faire entrer ces publications en Lituanie et contribuer à préserver l’identité nationale. Le journal Aušra, lancé en 1883, et l’intellectuel Jonas Basanavičius jouèrent un rôle important dans le réveil national.

Indépendance, occupation et restauration

Le 16 février 1918, la Lituanie proclama son indépendance. L’Union soviétique occupa et annexa le pays en 1940 ; l’Allemagne nazie l’occupa de 1941 à 1944. La domination soviétique reprit en 1944 et dura jusqu’au rétablissement de l’indépendance en 1990. La Shoah fut catastrophique: environ 90-95 pour cent des Juifs de Lituanie - soit quelque 190 000 à plus de 200 000 personnes - furent assassinés. La résistance armée des partisans se poursuivit jusque dans les années 1950.

Le 23 août 1989, la Voie balte forma une chaîne humaine reliant Vilnius, Riga et Tallinn. Le 11 mars 1990, la Lituanie devint la première république soviétique à proclamer le rétablissement de son indépendance. Elle rejoignit les Nations unies le 17 septembre 1991, l’OTAN le 29 mars 2004, l’Union européenne le 1er mai 2004 et la zone euro le 1er janvier 2015.