Geschichte Litauens

Frühe Besiedlung und baltische Stämme

Die Geschichte des heutigen litauischen Gebiets reicht weit vor die ersten schriftlichen Quellen zurück. Von der frühen menschlichen Besiedlung ist die spätere Entstehung der baltischen Völker zu unterscheiden. Zu diesen gehören die Vorfahren der heutigen Litauer und Letten. Das Litauische bewahrt viele alte indoeuropäische Sprachmerkmale, für die sich auch in älteren Sprachen wie Sanskrit Entsprechungen finden.

Die frühen Balten lebten von Landwirtschaft, Handwerk und Handel. Bernstein von der Ostseeküste wurde über weitreichende Handelswege bis in den Mittelmeerraum gebracht. Naturgottheiten wie der Donnergott Perkūnas spielten im religiösen Leben eine wichtige Rolle. Litauen im engeren Sinne nahm 1387 offiziell das römisch-katholische Christentum an; Samogitien folgte später, vor allem 1413-1417.

Das Großfürstentum Litauen

Im 13. Jahrhundert schlossen sich litauische Stämme unter Fürsten zusammen, auch angesichts des Drucks der Kreuzritterorden aus dem Westen. Mindaugas wurde 1253 mit päpstlicher Zustimmung zum König gekrönt. Unter Großfürst Gediminas, der von 1316 bis 1341 regierte, entwickelte sich Vilnius zu einem politischen Zentrum. Die früheste bekannte schriftliche Erwähnung der Stadt stammt von 1323.

Unter Vytautas dem Großen, der von 1392 bis 1430 regierte, erreichte das Großfürstentum eine besonders große Ausdehnung. Sein Herrschaftsgebiet reichte von der Ostsee bis in Richtung Schwarzmeerraum und gehörte zu den größten Staaten Europas. In der Schlacht bei Tannenberg/Grunwald (Žalgiris) 1410 wurde der Deutsche Orden geschlagen und seine Macht erheblich geschwächt.

Die polnisch-litauische Adelsrepublik

Die Union von Lublin begründete 1569 die polnisch-litauische Adelsrepublik. Der große europäische Staat verband einen gewählten Herrscher mit weitreichenden Rechten des Adels. Die Warschauer Konföderation von 1573 schuf eine wichtige Grundlage religiöser Toleranz. Die 1579 gegründete Universität Vilnius entwickelte sich zu einem bedeutenden Zentrum der Gelehrsamkeit in der Region.

Russische imperiale Herrschaft und nationales Erwachen

Nach den Teilungen der Adelsrepublik zwischen 1772 und 1795 gelangte der größte Teil Litauens unter die Herrschaft des Russischen Reiches. Vier Jahrzehnte lang waren litauische Veröffentlichungen in lateinischer Schrift verboten; kyrillische Ausgaben waren zugelassen oder wurden gefördert. Die knygnešiai schmuggelten Bücher über die Grenze und riskierten dafür Gefängnisstrafen. Die Zeitung „Aušra“ (1883) und Jonas Basanavičius gehörten zu den wichtigen Impulsgebern der litauischen Nationalbewegung.

Unabhängigkeit, Besatzung und Wiederherstellung

Am 16. Februar 1918 erklärte Litauen seine Unabhängigkeit. 1940 wurde Litauen von der Sowjetunion besetzt und annektiert. Von 1941 bis 1944 folgte die nationalsozialistische deutsche Besatzung; 1944 begann erneut die sowjetische Herrschaft, die bis zur Wiederherstellung der Unabhängigkeit 1990 dauerte. Der Holocaust hatte verheerende Folgen: Rund 90-95 Prozent der Juden Litauens, etwa 190.000 bis mehr als 200.000 Menschen, wurden ermordet. Bewaffneter Partisanenwiderstand gegen die sowjetische Herrschaft dauerte bis in die 1950er Jahre an.

Am 23. August 1989 bildeten Menschen den Baltischen Weg, eine Menschenkette zwischen Vilnius, Riga und Tallinn. Am 11. März 1990 stellte Litauen als erste Sowjetrepublik seine Unabhängigkeit wieder her. Am 17. September 1991 trat es den Vereinten Nationen bei, am 29. März 2004 der NATO, am 1. Mai 2004 der EU und am 1. Januar 2015 dem Euroraum.

Litauen und Lettland: gemeinsame historische Bezüge

Die Geschichte Litauens und Lettlands berührt sich unter anderem bei der imperialen Herrschaft, den Besatzungen, dem Baltischen Weg und der wiederhergestellten Unabhängigkeit. Die Ereignisse und ihre Daten sind jedoch nicht austauschbar. Die lettische Geschichtsübersicht zeigt die Entwicklung im Nachbarland. Lettlands Geschichte