Domination impériale russe et réveil national

Comment tout a commencé

En 1795, la troisième partition mit fin à la République des Deux Nations. Une grande partie des terres de l’ancien Grand-Duché, dont Vilnius, passa sous domination russe. L’Užnemunė, à l’ouest du Niémen, fut attribuée à la Prusse, comme le précisent les Archives historiques de l’État lituanien. Les territoires sous domination russe furent intégrés aux structures administratives de l’Empire et connurent plusieurs réorganisations ; ils ne formaient plus un État lituanien indépendant.

La noblesse locale conserva d’abord de nombreux privilèges, et l’Église continua de fonctionner. Les usages linguistiques se maintinrent également. La répression s’accentua toutefois après les soulèvements de 1830–1831 et de 1863–1864.

L’interdiction des publications lituaniennes en caractères latins

En 1864 et 1865, l’administration tsariste mit en place une interdiction des publications lituaniennes en caractères latins, qui resta en vigueur jusqu’en 1904. Les publications en lituanien autorisées dans le cadre de cette politique devaient employer l’alphabet cyrillique. Les écoles et l’administration furent russifiées, et l’Église catholique subit des pressions.

Ces mesures visaient à affaiblir l’usage écrit du lituanien dans l’alphabet auquel ses lecteurs étaient habitués. Elles s’inscrivaient dans une politique d’assimilation qui menaçait la transmission de la langue et de l’identité lituaniennes.

Les knygnešiai, passeurs de livres

Des paysans, des meuniers, de petits propriétaires et des prêtres organisèrent l’impression de livres et de journaux lituaniens en Prusse orientale, dans la région de Lituanie mineure, notamment à Tilsit et à Ragnit. Ils les faisaient ensuite entrer clandestinement en Lituanie.

On appelait ces passeurs les knygnešiai, littéralement les « porteurs de livres ». Ils dissimulaient les ouvrages sous leurs vêtements ou dans des charrettes et traversaient la frontière de nuit. Beaucoup furent arrêtés. Ils risquaient la prison, la déportation en Sibérie et d’autres peines sévères.

Pendant quarante ans, les knygnešiai contribuèrent à la circulation du lituanien écrit. Des sociétés clandestines distribuaient les livres imprimés à l’étranger en caractères latins, tandis que le nombre de publications augmentait. L’interdiction fut levée le 7 mai 1904, après quatre décennies de résistance à cette politique.

« Aušra » et le réveil national

Le réveil national s’appuya sur la culture et la diffusion des idées. En 1883, « Aušra », dont le titre signifie « Aurore », commença à paraître en Prusse. Ce périodique s’adressait au mouvement national moderne : il défendait l’existence d’un peuple lituanien doté de son histoire, de sa langue et du droit de décider de son avenir.

Jonas Basanavičius, médecin, chercheur et publiciste, fut l’une des principales figures d’« Aušra ». Il vécut dans plusieurs pays tout en s’engageant dans le mouvement national lituanien. Il reste une figure respectée en Lituanie. Le journal contribua à diffuser l’idée d’une histoire et d’une identité lituaniennes distinctes au-delà de l’image d’une population paysanne de l’Empire russe.

Les bases culturelles

À la fin du XIXe siècle, des chercheurs recueillirent des chants populaires, des contes et des coutumes pour en conserver la trace. Des linguistes travaillèrent à la normalisation du lituanien, tandis que des poètes évoquaient l’histoire du pays, sa grandeur passée et les humiliations subies. Ces activités se poursuivaient sous la surveillance du pouvoir tsariste.

La collecte des chants populaires, les dainos, occupait une place importante dans ce travail. Ces chants accompagnaient les mariages, les funérailles, les saisons et les tâches quotidiennes. Leur collecte et leur publication permettaient de transmettre des récits, des pratiques et une mémoire commune.

Le prix des soulèvements

Deux grands soulèvements contre la domination russe eurent lieu en 1830–1831 et en 1863–1864. Tous deux furent réprimés. Après le premier, de nombreux nobles perdirent leurs terres. Après le second, la répression s’intensifia et fut suivie de l’interdiction des publications lituaniennes en caractères latins.

Pour le soulèvement de 1863–1864, le Musée national de Lituanie distingue les 21 insurgés exécutés publiquement sur la place Lukiškės des nombreuses personnes soumises à d’autres peines. Les restes de 20 de ces insurgés ont été retrouvés sur la colline de Gediminas entre 2017 et 2019. Ces lieux permettent d’aborder une histoire de la répression qui ne se réduit pas à un total unique. Les réseaux de passeurs de livres et la publication d’« Aušra » contribuèrent ensuite à la résistance culturelle.

Le chemin vers l’indépendance

Au début du XXe siècle, le mouvement national lituanien s’était affirmé comme une force politique. La révolution russe de 1905 lui ouvrit de nouvelles possibilités. Réunie les 4 et 5 décembre 1905, la Grande Diète de Vilnius réclama l’autonomie de la Lituanie. Cette revendication marqua une étape entre le réveil culturel et la recherche de l’indépendance, dans les années qui précédèrent l’effondrement de l’Empire.